人类很早就掌握乘法运算了。由于乘法比加法麻烦，我国古代出现了“九九歌”乘法表，在西方出现过“格子乘法”，并且在直乘法中，有从高位起和从低位起两种算法。

关于表示乘法的符号，也是众说纷纭：

17世纪前，有人用过字母M和D分别表示乘法和除法。M和D是拉丁文中乘、除两个单词的第一个字母。显然，用字母参与乘除运算是相当繁琐的。

1631年，英国数学家奥特雷德发现乘法也是相加的意思，但是又和加法有所不同，怎么表示更合适呢？

他想：能不能把“+”号旋转45度的角，斜过来表示乘法呢？

当奥特雷德的这种设想成为现实时，乘号“×”便问世了。

但是，数学家莱布尼兹认为乘号“×”和拉丁字母“x”很相似，容易引起混淆，所以他反对使用这个符号。莱布尼兹非常理解建立一个合适符号的重要性，他赞成数学家哈里奥特首创的符号“·”表示乘法。这个点乘号，几乎被整个欧洲大陆和拉美国家所普遍采用。

令人遗憾的是“·”这个符号与小数点号相似，容易引起新的混淆。后来有人干脆改用逗号“，”来代替圆点，但这种改用的办法迄今未被人们所接受。

实际上，“×”和“·”这两个乘号同时被使用着，一直沿袭到今天。

在代数里，数和字母相乘或字母之间相乘，常用“·”或把乘号省略不写，例如：

3×a可以记作：3·a或3a。

a×b可以记作a·b或ab 。

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