用两个数（或符号）组成的有序数对，表示平面上点的位置，这种方法最早是由笛卡尔（1596-1650），法国哲学家、数学家、物理学家发明的。

相传有一天，笛卡尔生病在床，但他还一直思考着一个问题：如何将组成图形的点和满足方程的每一组数对应起来。突然，他看见屋顶角上的一只蜘蛛，拉着丝垂了下来，一会儿，蜘蛛又顺着丝爬上去，在上边左右拉丝。蜘蛛的“表演”使笛卡尔产生了灵感。他想，可以把蜘蛛看作一个点，屋子里的相邻的两面墙与地面相交成了两两相互垂直的三条线。如果以三条线的交点作为起点，三条线作为三根数轴，那么蜘蛛在空间的位置就可以用这三根数轴上对应的有顺序的三个数来表示。

例如：图1中蜘蛛的位置就可以用（1，2，3）表示。同理，也可以把蜘蛛网看作一个平面，蜘蛛在这个平面的位置就可以用有顺序的两个数来表示。如图2中蜘蛛的位置就可以用（1，2）来表示。

受蜘蛛的启发，善于思考的笛卡尔创建了直角坐标系，为“数”与图形中的“点”架起了一座桥梁，这在数学发展史上具有划时代的意义。

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